Hay una crisis en la psicología. Así es cómo la tecnología podría ofrecer una solución

Los psicólogos siguen obedientemente las mismas reglas que los demás científicos. Pero sus esfuerzos no han producido un progreso equivalente. De hecho, en la última década, los psicólogos se han dado cuenta de que algunos de sus hallazgos más intrigantes no son fiables – cuando otros investigadores intentan repetir el mismo estudio, no encuentran los mismos resultados.

Mucha gente se refiere a esto como una crisis de réplica en el campo. Pero, ¿cuál es la culpa de este problema y qué podemos hacer al respecto? En una nueva revisión, publicada en la Revista General de Psicología, describimos una prometedora solución tecnológica.

La mayoría de los psicólogos están convencidos de que el mal uso generalizado de las estadísticas y la mala integridad de la investigación – un eufemismo para engañar – son en última instancia los culpables de la crisis. Por lo tanto, la eliminación de las malas prácticas debería resolver el problema. Sin embargo, esto a menudo no funciona, socavando seriamente la confianza en la fiabilidad de la psicología.

Estamos convencidos de que endurecer la regulación de la investigación no solucionará la crisis. En su lugar, necesitamos volver al siglo pasado a un giro equivocado crucial en la psicología que ocurrió debido a un límite en la tecnología de la época.

A finales del siglo XIX, el filósofo americano William James argumentó que la esencia de la psicología es un propósito oculto. Describió el comportamiento intencional de una rana bajo el agua en un vaso invertido. A pesar de los intentos del experimentador para detenerla, la rana finalmente encontró su camino hacia el aire de maneras sorprendentes. James argumentó que el propósito de la rana era llegar a la superficie y lo hizo de diferentes maneras cada vez.

Pero no es fácil probar el propósito oculto de forma fiable en los humanos. La mayor parte de la investigación en psicología se basa en conseguir que un gran número de participantes proporcionen datos. Los investigadores miden entonces las correlaciones, o los efectos de las manipulaciones experimentales, en estos grupos. Esta investigación comenzó antes de la época de la computadora moderna, cuando el investigador podía simplemente presentar un “estímulo” a un participante y medir la respuesta. Y este enfoque persiste hoy en día, constituyendo la gran mayoría de los estudios en psicología.

Desafortunadamente, no es fiable. Una serie reciente de estudios de “estímulo-respuesta” se estableció para que los participantes pudieran responder a una imagen en una pantalla empujando o tirando de un joystick. Se les presentaron imágenes o palabras “negativas” o “positivas” (estímulos). Los investigadores propusieron que ver un estímulo negativo (como una cara enfadada) activa inconscientemente los músculos que extienden el brazo. Esto se debe a que así es como alejamos algo si nos enfrentamos a ello en la vida real. Los estudios iniciales apoyaron este relato – los participantes fueron más rápidos en responder a los estímulos negativos cuando la respuesta era empujar la palanca lejos de ellos que cuando era tirar de ella.

Sin embargo, una enorme revisión de más de 68 intentos de probar este efecto en más de 3.000 participantes demostró que este efecto no se repetía de manera consistente. Es importante señalar que en las tareas que se diseñaron de manera que empujar la palanca realmente hacía que el estímulo se acercara, se encontró el efecto opuesto: los estímulos negativos se asociaban ahora con la respuesta de tirar de la palanca.

Los autores llegaron a la conclusión de que los participantes controlaban realmente su distancia percibida de la imagen negativa mediante cualquier acción que pudieran realizar (como la rana de James). Pero el diseño experimental tradicional simplemente no estaba preparado para probar esto.

Adoptar la RV

En nuestro reciente artículo, reunimos los avances que los investigadores han hecho usando un enfoque conocido como teoría de control perceptivo. Continúa donde James lo dejó, asumiendo los propósitos ocultos de los seres vivos, pero los prueba usando un enfoque sofisticado. Típicamente se basa en la capacidad de computación para medir las actividades de las personas en entornos virtuales, y para construir un modelo informático de los procesos psicológicos dentro del individuo.

La técnica se basa en la creación de una situación en la que el participante puede perseguir un objetivo, por ejemplo, controlar la distancia de una imagen negativa en una pantalla mediante un joystick. A continuación, mide todos los cambios que se producen en la situación de manera continua (por ejemplo, haciendo vídeos en tiempo real), incluidas las perturbaciones que se interponen en el camino hacia el objetivo de la persona, como los cambios en el montaje experimental o los obstáculos físicos. Todos estos datos se utilizan luego para construir un modelo informático de la forma en que cada participante persigue su objetivo.

A continuación se puede repetir la situación, utilizando el modelo informático para predecir lo que hará el individuo y compararlo constantemente con lo que está haciendo. Si el modelo falla, lo mejoras hasta que consigues una buena coincidencia, creando un “perfil personal” para cada individuo. Esto puede entonces ser probado para su replicación en sesiones repetidas. También se pueden combinar los datos de muchos individuos para observar los efectos medios y calcular qué objetivos son generalmente relevantes para una situación dada.

¿Réplica… por fin?

El resultado de este enfoque es típicamente un modelo robusto de los procesos psicológicos involucrados en una actividad – como el seguimiento de un objetivo en una pantalla. Se ha demostrado que estos modelos repiten un alto nivel de precisión una y otra vez, mostrando típicamente correlaciones superiores a 0,98 – una correlación perfecta es 1,0. Una correlación muestra la asociación entre dos variables diferentes (por ejemplo, los estímulos y la respuesta). Esto es actualmente prácticamente inaudito en la investigación psicológica tradicional, en la que correlaciones de tan sólo 0,3 se consideran “estadísticamente significativas”.

Se podría pensar que este tipo de modelización sólo es adecuado para tareas sencillas, pero se ha aplicado un enfoque similar en muchas áreas, incluyendo la competencia de alimentos en los animales. Se utilizó el análisis de video cuadro por cuadro para mostrar que una rata que tiene comida en su boca reorienta continuamente su cuerpo para maximizar la distancia entre su comida y la boca de un animal competidor.

Los mismos supuestos han informado los tratamientos de la fobia a las arañas, ayudando a construir tareas en las que el participante puede controlar su distancia de una araña en un corredor virtual. Enfrentar los miedos de esta manera es un tratamiento conocido como terapia de exposición. Sin embargo, antes se desconocía qué nivel de control sobre la exposición funciona mejor. El estudio que utilizó esta técnica mostró por primera vez que las personas que tienen un mayor grado de control sobre la exposición en realidad terminaron evitando menos a las arañas después del experimento que aquellos que tenían poco control.

Hay áreas en las que será más difícil utilizar esta técnica, como las tareas complejas que implican la memoria y el razonamiento. Sin embargo, podría aplicarse fácilmente en muchas áreas.

La crisis de la réplica ha sido la llamada de atención que la ciencia psicológica necesitaba para pensar de forma diferente – ahora es el momento de abrazar los avances en la tecnología que nos permiten mejorar el campo.